Contre toute attente, et sans aucune annonce préalable, Metric Halo présente sa nouvelle gamme mk IV. Chose d’autant plus surprenante que le fabricant est plutôt avare en sortie de nouveaux produits, que les versions 3d sont trés récente (2018), et que le driver de la gamme actuelle est toujours en version “Beta”. Pour mémoire, les précédentes version 3d avaient été annoncées courant 2013 pour une sortie supposée en Février 2014, mais finalement repoussée de plus de trois ans…

Aucune annonce cette fois, la nouvelle série mk IV arrive du jour au lendemain, preuve que cette gamme n’était pas prévue mais résulte d’une réponse intelligente et rapide à une situation de crise sans précédent. B.J. Buchalter de Metric Halo commente: “Sur la base de l’expérience sur la sortie des interfaces en 3d et du contrecoup auquel nous avons été confrontés lorsque nos performances ne répondaient pas à certaines attentes des clients, nous avons décidé (et nous l’avons expliqué par  le passé) que nous ne ferions plus d’annonces prospectives tant que nous n’avons pas un produit fini, en stock en interne, prêt à être expédié et c’est ce que nous avons fait pour la gamme mkIV”.

L’incendie de l’usine Japonaise qui produisait les puces AKM, des composants largement utilisées dans le domaine audio-pro (Dangerous Music, Focusrite…) et sur toutes les références Metric Halo a été la cause des difficultés de livraison sans précédent. Associé à cette pénurie de puce, s’est ajouté la crise du COVID dont découle celle des semi-conducteurs, et qui est venue drastiquement renforcer les problèmes de production.

D’où la nécessité vitale de concevoir rapidement une nouvelle gamme, dont le choix de composant permettrai une production suffisante pour assurer des approvisionnements plus régulier et donc, des ventes à même de conforter le devenir de la marque : “Tous nos produits étaient basés sur des convertisseurs AKM, nous n’avions donc pas d’autre choix que de reconcevoir une nouvelle carte analogique/convertisseur pour nos produits – la seule autre alternative aurait été d’arrêter simplement d’expédier des unités. Indépendamment de la situation AKM, l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement électronique est actuellement incroyablement difficile, et il est pratiquement impossible de faire des projections quant au moment où nous obtiendrons des pièces – indépendamment du fait que l’ingénierie d’un produit soit effectuée ou non. Nous avons des fournisseurs qui ont des délais d’approvisionnement de plus d’un an sur les pièces, ou qui n’acceptent tout simplement plus les commandes. Les fournisseurs se désengagent sur des commandes pourtant confirmées, ou les repousses sans dates de livraisons et parfois même en les annulants sans préavis”.

Ceci étant dit, ce qui nous intéresse se concentre surtout sur les différences entre “l’ancienne” gamme mk III et la nouvelle gamme mk IV.  Pas de nouveaux driver, pas d’incompatibilités.  A la lecture des nouvelles pages du site, on se surprend à constater que toutes les fonctionnalités existent déjà mais sont valorisées par une présentation plus exhaustive qu’à l’époque du lancement des 3d mk III. Cela s’explique par le fait que les deux gammes utilise le même DSP, d’une puissance de calcul déjà trés importante. Nouvelles et anciennes carte 3d pourront donc cohabiter au sein d’un même réseau MH Link.

Les nouveautés ne sont donc pas du tout dans de nouvelles fonctionnalités mais purement “Hardware” et relative à la qualité audio; de nouvelles cartes analogiques et de nouveaux convertisseurs pour les ULN-8 et LIO-8. Les préamplificateurs restent eux identique. Difficile de comparer par rapport à la gamme 3d tant la qualité “était” déjà stratosphérique. On nous promet un son “plus chaud”, une mise sous tension sans bruits (relais). La latence passe de 120 échantillons à 12 échantillons, bon. Une consommation d’énergie réduite mais la gamme 3d mk III est déjà trés peu gourmande. Des niveaux d’entrées et de sorties calibrés (mais qui ne posaient pas de problème en usage courant…).

A voir en condition réelles d’utilisation mais pour l’instant, rien de ce qui est annoncé ne permet de “grimper au rideau”. Rien d’étonnant puisque la raison même de cette nouvelle gamme est motivée par des contraintes d’approvisionnements et non un désir d’améliorer drastiquement une gamme existante déjà “au top” de ce qu’il se fait en carte d’acquisition audio. Quoi qu’il en soit, et comme toujours chez Metric Halo, il sera possible prochainement de mettre à jour ses “anciennes” cartes quand la pénurie de composants sera passées. 

Et c’est ici que Metric Halo se démarque de l’immense majorités de ses concurrents. Les prix des précédentes mises à jour matérielles s’étalaient de 99 euros à 549 euros. Nous verrons la proposition qui sera faites quand il sera possible d’udpater les versions 3d (comptez sans doute un peu plus de 1000 euros quand même).

Ces mises à jour se feront sur le châssis existant là ou d’autres auraient pu opter pour un nouveau design, une démarche plus marketing (entendez fallacieuse:). Mais la loyauté envers les utilisateurs existants par une philosophie de recyclage à faible cout de carte audio pouvant indéfiniement être mis à jour, fait partie de l’ADN de Metric Halo. A ce titre, les ULN 2 3d pourtant arrétées et les 2882 3d auront elles aussi, droit à une mise à jour ultérieurement.